Los comentarios de Austin en el foro de defensa Shangri-La en Singapur se produjeron un día después de que se reuniera durante más de una hora al margen con el ministro de Defensa chino, Dong Jun, en la primera reunión en persona entre los principales funcionarios de defensa desde los contactos entre Estados Unidos y China. Los ejércitos se desmoronaron en 2022 después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, visitara Taiwán, enfureciendo a Beijing.

Ninguna de las partes cedió sus posiciones de larga data sobre Taiwán (que China reclama como propia y no ha descartado usar la fuerza para tomarla) y sobre los amplios reclamos de China en el Mar de China Meridional, que han llevado a confrontaciones directas entre China y otras naciones en el región, sobre todo Filipinas

Aunque se negó a detallar los detalles de su conversación, Austin dijo que lo más importante era que los dos estaban hablando nuevamente.

"Mientras hablemos, podremos identificar aquellos problemas que son problemáticos y queremos asegurarnos de haber colocado barandillas para garantizar que no haya percepciones erróneas ni errores de cálculo... que puedan salirse de control". él dijo.

"Sólo puedes hacer ese tipo de cosas si estás hablando".

En su intervención en el mismo foro el viernes por la noche, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. describió sin rodeos lo que podría estar en juego, diciendo que si un filipino fuera asesinado mientras China se enfrenta a la guardia costera y a la flota mercante de su país para presionar por sus reclamos en el Mar de China Meridional, sería “muy, muy cercano a lo que definimos como un acto de guerra y por lo tanto responderemos en consecuencia”.

Marcos añadió que suponía que los socios del tratado de Filipinas, entre los que se incluye Estados Unidos, “mantienen el mismo estándar”.

En su propio discurso, Austin elogió cómo Marcos “habló tan poderosamente anoche sobre cómo Filipinas está defendiendo sus derechos soberanos según el derecho internacional”. Pero cuando se le presionó más tarde, no dijo cómo reaccionaría Estados Unidos si un filipino muriera en un enfrentamiento con China, calificándolo de hipotético.

Dijo que el compromiso de Estados Unidos con Filipinas como socio del tratado es “férreo”, al tiempo que enfatizó nuevamente la importancia del diálogo con China.

"Hay una serie de cosas que pueden suceder en el mar o en el aire, lo reconocemos", dijo. "Pero nuestro objetivo es asegurarnos de no permitir que las cosas se salgan de control innecesariamente".

Dong iba a hablar él mismo en la conferencia el domingo por la mañana. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, que ha estado presionando para obtener más sistemas de defensa aérea de los aliados occidentales, llegó sin previo aviso el sábado por la noche y participará en una mesa redonda el domingo.

En los últimos años, Beijing ha estado expandiendo rápidamente su armada y se está volviendo cada vez más asertivo al presionar en su reclamo de prácticamente todo el Mar de China Meridional.

El viceprimer ministro y ministro de Defensa australiano, Richard Marles, señaló que China no sólo había embestido y golpeado con cañones de agua a barcos filipinos, sino que también dijo que un avión de combate chino arrojó bengalas sobre un helicóptero australiano a principios de año, y que en noviembre un barco de la marina china resultó herido. Buzos australianos en aguas japonesas con sonar.

"Frente a estas múltiples fuentes de tensión, es aún más imperativo que cada país desempeñe su papel en la gestión del creciente riesgo estratégico", afirmó.

En su propia reunión con Dong, el Ministro de Defensa japonés, Minoru Kihara, expresó "serias preocupaciones" sobre las crecientes actividades militares de China en el mar y el espacio aéreo alrededor de Japón, incluidos ejercicios conjuntos con Rusia, dijo el Ministerio de Defensa japonés en un comunicado.

Para contrarrestar la actividad china, Estados Unidos ha estado intensificando los ejercicios militares en la región con sus aliados para subrayar su concepto de “Indo-Pacífico libre y abierto” , destinado a enfatizar la libertad de navegación a través de las aguas en disputa, incluido el Estrecho de Taiwán.

El coronel chino Cao Yanzhong, investigador del Instituto de Estudios de Guerra de China, preguntó a Austin si Estados Unidos estaba tratando de crear una versión asiática de la OTAN con su énfasis en asociaciones y alianzas, una afirmación común de China. Sugirió que eso podría desencadenar un conflicto con China, citando la afirmación de Rusia, aliada, de que la expansión de la OTAN hacia el este era una amenaza, que el presidente Vladimir Putin ha utilizado como excusa para su invasión de Ucrania. .

"La expansión oriental de la OTAN ha llevado a la crisis de Ucrania", dijo Cao. “¿Qué implicaciones cree que tendrá el fortalecimiento del sistema de alianzas de Estados Unidos en Asia-Pacífico para la seguridad y la estabilidad de esta región?”

Austin dijo que Estados Unidos simplemente está cooperando con “países con ideas afines y valores similares” y no está tratando de crear una alianza tipo OTAN, al tiempo que rechazó la interpretación de Cao de la causa de la guerra de Ucrania.

"La crisis de Ucrania obviamente fue causada porque Putin tomó la decisión de invadir ilegalmente a su vecino", dijo Austin.

Al expresar las preocupaciones de algunos en la región, el académico indonesio Dewi Fortuna Anwar dijo que cualquier reducción de las tensiones "sería muy bienvenida en esta parte del mundo", pero se preguntó si Estados Unidos permitiría que la asertiva postura militar de China creciera sin oposición si Washington El énfasis principal ahora era el diálogo.

“También nos preocupa que si ustedes se ponen demasiado cómodos, también nos pisoteen a nosotros”, dijo.

Austin dijo que muchos de esos temas se abordaban mejor a través de conversaciones, pero también aseguró que Washington seguirá garantizando que los derechos de las naciones de la región sean protegidos y que sigan teniendo acceso a sus zonas económicas exclusivas.

“En mi opinión, la guerra o la pelea con China no son inminentes ni inevitables”, dijo Austin.

"Los líderes de las grandes potencias necesitan seguir trabajando juntos para garantizar que estamos haciendo cosas para reducir las oportunidades de errores de cálculo y malentendidos", dijo. “No todas las conversaciones serán felices, pero es importante que sigamos hablando entre nosotros. Y es importante que sigamos apoyando también a nuestros aliados y socios en sus intereses”.

La reportera de AP Mari Yamaguchi en Tokio contribuyó a este informe.