Comer insectos tiene mucho más sentido en un momento en el que la población mundial sigue en expansión y la demanda de carne va en aumento. Sin embargo, particularmente en el Reino Unido, la industria se ha visto frenada por la lentitud de los reguladores.
Entonces, ¿cuál es el problema y qué debe suceder en los próximos años?
El mercado más grande en Occidente actualmente es el de productos procesados de insectos como grillos, moscas soldado negras y gusanos de la harina para alimentación animal. Además de los beneficios nutricionales y ambientales, también hacen que los animales de granja sean más voluminosos libra por libra que los alimentos tradicionales como la soja. Es cierto que los piensos de soja son actualmente más baratos, aunque no necesariamente si se tienen en cuenta los costes ocultos como la deforestación y los kilómetros recorridos por los alimentos.
El mercado mundial de proteínas de insectos valía alrededor de 540 millones de dólares (alrededor de £432 millones) en 2022. Según un pronóstico reciente, alcanzará los 1.400 millones de dólares en 2029, y Europa representará alrededor de una quinta parte del mercado.
Europa produjo menos de 2.000 toneladas métricas de proteína de insectos en 2018, pero se espera que alcance la asombrosa cifra de 1,2 millones de toneladas en 2025, después de que la francesa Ynsect haya creado la granja de insectos más grande del mundo. Esto se debe a los cambios en las normas de la UE que han hecho posible que los agricultores incluyan insectos en los piensos para cerdos, aves de corral y piscifactorías.
El Reino Unido representa casi una décima parte de la demanda europea de proteínas de insectos, al menos según datos de 2018 (no he podido obtener nada más reciente). Las normas del Reino Unido para el uso de insectos en la alimentación animal se basan principalmente en las regulaciones de la UE, pero hemos estado viendo algunas divergencias desde el Brexit que bien podrían obstaculizar el crecimiento del mercado.
En 2017, la UE y el Reino Unido permitieron por primera vez el uso de siete especies de insectos como alimento en piscifactorías. Entre ellas se encontraban la mosca soldado negra, la mosca doméstica común y varias especies de gusanos de la harina y grillos. Actualmente se cultivan moscas soldado negras y, en menor medida, gusanos amarillos de la harina en varios lugares del Reino Unido, desde Londres hasta Edimburgo.
Sin embargo, los cambios más recientes en la UE no se han reflejado en el Reino Unido. Los gusanos de seda se agregaron a la lista de la UE en 2021, pero aún no están permitidos en el Reino Unido. La decisión de la UE del mismo año de permitir que se alimentara con proteínas de insectos procesadas a cerdos y aves de corral destinadas al consumo humano tampoco fue seguida en el Reino Unido. Esto significa que la única opción de los agricultores si quieren utilizar insectos es alimentar a sus animales con insectos vivos.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la desregulación del mercado del Reino Unido podría ser transformadora. Las granjas del Reino Unido utilizaron solo 21.000 toneladas de harina de insectos en 2021 para piscifactorías, cerdos y aves de corral, de las cuales casi 6.000 toneladas procedían de insectos criados en el Reino Unido. Por el contrario, sólo el ganado se alimenta con alrededor de 2,5 millones de toneladas de soja cada año.
Con la desregulación, el WWF cree que la demanda de proteína de insectos para 2050 podría superar las 500.000 toneladas, y la mitad se abastecería dentro del país. Esto reduciría la dependencia británica de las importaciones de soja en aproximadamente un 20%, reduciendo la deforestación en lugares como América Latina. También crearía potencialmente oportunidades de empleo en el Reino Unido.
En mi investigación reciente, hablé con diez expertos relacionados con insectos en el Reino Unido sobre la situación actual, incluidos agricultores, productores de piensos e investigadores académicos. En particular, alimentar a los animales con insectos vivos no resulta atractivo para muchos agricultores. Es más inconveniente, requiere más tiempo y cuesta más porque los agricultores tienen que comprar huevos o larvas de insectos; además, los insectos vivos tienen una vida útil corta en comparación con los alimentos para animales tradicionales.
En relación con los costos involucrados en las granjas de insectos, algunos entrevistados dijeron que los ambientes controlados requeridos en el Reino Unido eran costosos en términos de requerimientos de energía y mano de obra. Otros dijeron que la producción de insectos podría ser energéticamente eficiente con el equipo adecuado. Los entrevistados también informaron que es difícil encontrar información sobre el cultivo de insectos, las últimas regulaciones, etc.
Además, los entrevistados vieron la necesidad de educar tanto a los consumidores como a los agricultores. Esto no tiene por qué ser necesariamente una lucha cuesta arriba. En Escocia, por ejemplo, un estudio de 2017 de 180 personas encontró que más del 80% estaba más que feliz de que se incluyeran insectos en los alimentos para el salmón.
Finalmente, las entrevistas resaltaron algunas áreas poco investigadas, como el bienestar de los insectos que se cultivan y el efecto en los animales que se alimentan con ellos. Por ejemplo, los escépticos se preguntan si criar miles de insectos a partir de desechos podría introducir nuevos patógenos en la cadena alimentaria.
Otra área que necesita mayor exploración es la alimentación de vacas y ovejas con proteínas de insectos. Algunos dicen que esto sería completamente inviable para los sistemas digestivos de los herbívoros, aunque se ha argumentado que podría ayudar a reducir la cantidad de metano que producen.
A pesar de los desafíos, mis entrevistados vieron el potencial de los insectos para ayudar con la economía circular al criarlos a partir de desechos de alimentos . Otros aspectos positivos incluyeron el hecho de que el microbioma intestinal de las larvas de mosca soldado negra puede ser beneficioso para la salud de las gallinas.
También hubo cierta discusión sobre el potencial de expandirse a otros mercados. Por ejemplo, los excrementos de insectos (excremento) se pueden utilizar como fertilizante premium. También existe potencial en áreas como los alimentos para mascotas y los suplementos de proteínas humanas.
En cuanto a que los humanos coman insectos, mucha gente está abierta a la idea, pero la ley no ha sido clara desde el Brexit. La Agencia de Normas Alimentarias ha permitido temporalmente la venta de insectos para consumo humano en espera de una decisión a más largo plazo prevista para diciembre. Una luz verde sería un paso adelante muy útil y alinearía al Reino Unido con la UE.
Municipios Pampeanos
