Unos científicos han desarrollado una técnica capaz de contar las escurridizas células tumorales circulantes, en ratones. Ello les permite estudiar la dinámica de la metástasis. Lo que se averigüe sobre la metástasis a partir de ahora, gracias a esta técnica y a versiones posteriores de ella, será de gran ayuda en la lucha contra el cáncer.

El equipo que ha ideado y probado la técnica lo integran especialistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y del Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer, dependiente del MIT, ambas instituciones en Estados Unidos.

La nueva técnica del equipo de Alex Miller, Bashar Hamza y Scott Manalis permite, por primera vez, medir la tasa de generación de estas células tumorales circulantes en ratones. Su método, que también revela cuánto tiempo sobreviven las células tumorales circulantes una vez liberadas en el torrente sanguíneo, podría ayudar a los científicos a conocer mejor cómo se propagan los distintos tipos de cáncer en el cuerpo.

La nueva técnica consiste en extraer sangre de un ratón con un tumor y hacerla fluir hacia un ratón sano. A través de un tubo separado, la sangre del ratón sano fluye hacia el ratón con tumor. El sistema incluye dos contadores de células (uno para cada ratón) que detectan y extraen las células tumorales circulantes de la sangre.

Con este sistema, los investigadores pueden analizar toda la sangre de cada ratón en menos de una hora. Tras determinar la concentración de células tumorales circulantes en el torrente sanguíneo del ratón portador del tumor y en el del ratón sano, pueden calcular el ritmo de aparición de células tumorales circulantes en el ratón portador del tumor. También pueden calcular cuánto tiempo persisten las células tumorales circulantes en el torrente sanguíneo.

Con su nuevo sistema, los investigadores pudieron estudiar las células tumorales circulantes de tumores de páncreas y de dos tipos de tumores de pulmón.

Comprobaron que el tiempo de persistencia en el torrente sanguíneo de las células tumorales circulantes era bastante similar entre los tres tipos de tumores, con valores que oscilaban entre 40 segundos y unos 250 segundos. Sin embargo, las tasas de aparición mostraron una variabilidad mucho mayor entre los distintos tipos de tumores. Ciertos tumores de pulmón conocidos por ser agresivamente metastásicos, podían desprender más de 100.000 células tumorales circulantes por hora, mientras que los tumores de páncreas desprendían tan solo 60 células tumorales circulantes por hora. (Fuente: NCYT de Amazings)