Este avance tecnológico es obra de un equipo que incluye, entre otros, a Veenasri Vallem y Michael Dickey, ambos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos.

El corazón del recolector de energía es una aleación metálica líquida de galio e indio. La aleación está envuelta en un hidrogel, un polímero blando y elástico que se hincha con agua.

El agua del hidrogel contiene sales disueltas, básicamente iones. Los iones se agrupan en la superficie del metal, lo que puede inducir una carga eléctrica en el mismo. El aumento de la superficie del metal proporciona más superficie para atraer la carga. Esto genera electricidad, que es captada por un cable unido al dispositivo.

Como el dispositivo es blando, cualquier movimiento mecánico puede hacer que se deforme, incluyendo el aplastamiento, el estiramiento y la torsión. Esto lo hace muy versátil para aprovechar la energía mecánica. Además, el hidrogel es lo suficientemente elástico como para estirarse hasta cinco veces su longitud original, lo que maximiza el rendimiento del sistema.

En los experimentos realizados, los investigadores descubrieron que la deformación del dispositivo en solo unos milímetros genera una densidad de potencia comparable a la que generan dispositivos del mismo tipo diseñados con otras tecnologías. Sin embargo, ninguno de ellos funciona bien en entornos húmedos.

Esta ventaja que posee el nuevo dispositivo, la de poder funcionar en ambientes húmedos e incluso bajo el agua, puede permitir aplicaciones que van desde el ámbito biomédico hasta el marinero, pasando por el de la ropa deportiva.

Entre las posibles aplicaciones sobre las que trabaja el equipo, hay dos a las que presta especial atención. Una de ellas es utilizar la tecnología para energizar dispositivos ponibles (que podemos llevar puestos como una prenda de vestir o como parte de ella). La otra es aprovechar el movimiento de las olas del mar para generar energía eléctrica.

Por otra parte, Vallem, Dickey y sus colegas ya están preparando mejoras que aumentarán la potencia del dispositivo.

El equipo expone los detalles de su nueva tecnología en la revista académica Advanced Materials, bajo el título “A Soft Variable-Area Electrical-Double-Layer Energy Harvester”. (Fuente: NCYT de Amazings)