El territorio que hoy llamamos Alemania tiene una rica historia en la cual las estructuras federales han existido de una u otra forma durante siglos. A diferencia de la vecina Francia, donde París centralizó el poder desde principios de la Edad Media, al este del Rin eran los príncipes y señores feudales quienes gobernaban una extensa zona que, aunque con un idioma y cultura comunes, estaba mucho menos articulada. Históricamente, el territorio alemán estuvo compuesto por principados o casas reales, pequeñas ciudades-estado, como Bremen, e incluso grandes reinos, como Prusia. Más tarde, se unieron más reinos y ciudades-estado, la mayoría con su propia jurisprudencia, moneda y sistema de aranceles. Y con distintos niveles de autonomía. A ese fraccionado mapa político le otorgaba cierta difusa unidad la fidelidad al emperador. Este, por ejemplo, organizaba a los ejércitos en las guerras contra potencias extranjeras, aunque a menudo los soberanos locales actuaban en política exterior como actores independientes. Tras los años inestables de la República de Weimar, los nazis rompieron por primera vez la tradición federal de Alemania. Tomaronel poder el 30 de enero de 1933, y, exactamente un año después, una ley abolió todos los derechos de los estados y reemplazó sus órganos de autogobierno por los 'Reichsstatthalter' ('gobernadores imperiales' subordinados a Berlín). Después de la Segunda Guerra Mundial, los vencedores decidieron restaurar los estados federados desmantelados por los nazis y, además, crearon algunos nuevos, a menudo en concordancia con las zonas de ocupación. Los estados del este fueron inicialmente administrados por la Unión Soviética. Luego se convirtieron en la República Democrática Alemana (RDA), aboliéndose de facto en 1952 la organización territorial federal. Con el declive del gobierno de partido único, una de las tareas más importantes del primer y único parlamento de la RDA libremente elegido fue restaurarla. La RDA adoptó el sistema federal de Alemania Occidental el 22 de julio de 1990. Tres meses después, los dos países se reunificaron oficialmente. La Ley Fundamental de la República Federal Alemana, la Constitución firmada en Bonn en 1949, dio gran importancia a la protección y garantía de los derechos de los diferentes estados federados: estos debían actuar como frenos y contrapesos del poder del gobierno central en un control mutuo que funciona hasta hoy. Desde un principio hubo consciencia de los problemas estructurales del federalismo alemán. El tamaño de los distintos estados era, y siguen siendo, muy desigual, así como su poder económico. Las cifras de población son variadas. Renania del Norte-Westfalia, por ejemplo, tiene más de 17 millones de habitantes, mientras que la ciudad-estado de Bremen, cuenta con apenas 700.000. No obstante, ningún intento de rediseñar las fronteras estatales ha tenido éxito, como el de 1996, cuando la ciudad-estado de Berlín y el estado de Brandeburgo, que la rodea, celebraron un referéndum para unificarse. Muchos, sin embargo, siguen considerando vital que se realicen reformas. Angela Merkel, al frente de la gran coalición de demócrata cristianos y socialdemócratas, impulsó un paquete de reformas en 2006 que restó competencias a los estados federados, aunque reservándoles algunas importantes, como la política educativa, regulada exclusivamente a nivel estatal. A veces, los primeros ministros de los estados parecen actuar como príncipes medievales defendiendo su independencia. Pero, al mismo tiempo, el federalismo ha sido clave en los logros de Alemania desde la Segunda Guerra Mundial. Sin él, ni la integración de más de 10 millones de refugiados después de la guerra ni la gestión de las consecuencias de la reunificación alemana después de 1990 hubieran tenido éxito. (DW)