Su cráneo fósil, el mejor conservado hasta el momento, aclara por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva a finales del Cretácico. Las aves modernas surgieron al final de la era de los dinosaurios, pero antes del impacto del asteroide que acabó con ellos la evidencia fósil de la presencia de pájaros es relativamente escasa. Solo se habían encontrado algunos fragmentados que ni siquiera tenían nombre. Ahora, un equipo internacional de paleontólogos, liderados por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha identificado el fósil más antiguo de un pájaro moderno encontrado hasta ahora, que data de la época de los dinosaurios. El fósil, apodado ‘pollo maravilla’ (del inglés ‘wonderchicken’), fue encontrado en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belgo-holandesa e incluye un cráneo casi completo. El pájaro vivió menos de un millón de años antes del impacto del asteroide que eliminó a todos los grandes dinosaurios, hace aproximadamente 66 millones de años, convirtiéndose en la primera ave moderna de la era de los dinosaurios encontrados en el hemisferio norte. “El momento en que vi por primera vez lo que había debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica”, dice Daniel J. Field, del departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió la investigación. “Este es uno de los cráneos fósiles de ave mejor conservados de cualquier edad y de cualquier lugar del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que era de una época tan importante en la historia de la Tierra”, añade el científico. El equipo cree que el nuevo fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva a finales del período Cretáceo, mientras que los dinosaurios gigantes no lo hicieron. “Pensamos que tener un cuerpo pequeño, vivir en el suelo en lugar de los árboles, poder volar y tener una dieta generalizada eran características que habrían ayudado a los antepasados de las aves modernas a sobrevivir al evento de la extinción masiva del final del Cretácico”, comenta a SINC Field. “La principal razón por la que los dinosaurios gigantes desaparecieron es que simplemente eran demasiado grandes, y por lo tanto requerían demasiado alimento. Después de que el asteroide golpeara la Tierra hace unos 66 millones de años, los ecosistemas fueron devastados en todo el mundo. Como resultado, solo sobrevivieron animales de cuerpo pequeño en la Tierra, la mayoría animales de menos de cinco kilos”, declara el científico. El análisis detallado del cráneo, cuyos resultados se han publicado en Nature, muestra que tenía muchos rasgos comunes a las aves modernas como las gallinas y los patos, lo que sugiere que el 'pollo maravilla' estaba cerca del último ancestro común de estas aves. “El pájaro era bastante pequeño, solo pesaba unos 395 gramos. En comparación con las aves vivas parecidas a las gallinas y los patos, que son los parientes vivos más cercanos del nuevo fósil, el ave habría sido similar en tamaño a una cerceta ala verde (uno de los patos vivos más pequeños del mundo), o a una perdiz bastante pequeña”, continúa el paleontólogo. Rayos X para encontrar fósiles A primera vista el fósil no parecía gran cosa porque solamente encontraron pequeños fragmentos de huesos de la pata del tamaño de una baraja de cartas que salían de un trozo de roca. Incluso esos pequeños huesos atrajeron el interés de los investigadores, ya que los fósiles de aves de este punto de la historia de la Tierra son muy raros. Luego, usando tomografía de rayos X de alta resolución (TAC), los investigadores miraron a través de la roca para ver qué había debajo de la superficie. Allí, a solo un milímetro de profundidad, hallaron el cráneo casi completo de un pájaro, con una edad de 66,7 millones de años. “La capacidad de escanear fósiles por TAC, como podemos hacer en el Cambridge Biotomography Centre, ha transformado completamente la forma de estudiar la paleontología en el siglo XXI”, cuenta el investigador. “Encontrar el cráneo me dejó alucinado”, confiesa el coautor Juan Benito, también de Cambridge. “Sin estos escaneos de vanguardia, nunca hubiéramos sabido que teníamos el cráneo del pájaro moderno más antiguo del mundo”. Los investigadores han reconocido que el fósil corresponde a un pájaro moderno ya que combina muchas características comunes de un grupo, llamado Galloanserae que incluye pollos y patos. Field describe el cráneo como una especie de mezcla de una gallina y un pato. “Este fósil proporciona nuestra primera visión directa de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su evolución”, declara el coautor Albert Chen, un estudiante de doctorado con sede en Cambridge. En referencia a la diosa de las estrellas Aunque el fósil es coloquialmente conocido como el ‘pollo maravilla’, los investigadores lo han llamado Asteriornis, en referencia a Asteria, la diosa griega de las estrellas fugaces. “Pensamos que era un nombre apropiado para una criatura que vivió justo antes del impacto del asteroide del Cretácico Superior”, explica el coautor Daniel Ksepka, del Museo Bruce (EE UU). “En la mitología griega, Asteria se transforma en una codorniz, y creemos que Asteriornis estaba cerca de los antepasados comunes que hoy incluye codornices, así como pollos y patos”, añade. El hecho de que Asteriornis haya sido encontrado en Europa es otro factor que lo hace tan extraordinario. “El registro fósil de las aves de Europa del Cretácico Superior es extremadamente escaso”, confirma John Jagt del Museo de Historia Natual de Maastricht, en los Países Bajos. “El descubrimiento de Asteriornis proporciona algunas de las primeras evidencias de que Europa fue un área clave en la historia evolutiva temprana de las aves modernas”. ¿Un ave semiacuática? El tamaño relativamente pequeño, junto con su procedencia de los sedimentos marinos, indican que el ave pudo haber sido playera, lo que arroja luz sobre el origen de este tipo de aves. “Este fósil nos dice que al principio [de este periodo], al menos algunas aves modernas tenían un cuerpo bastante pequeño y vivían en el suelo cerca de la orilla del mar”, comenta Field. “Esperamos que Asteriornis nos lleve a una nueva era de hallazgos de fósiles que ayuden a clarificar cómo, cuándo y dónde evolucionaron las aves modernas”, añade. El anuncio del hallazgo del wonderchicken coincide con una nueva exposición en el Museo Sedgwick de Ciencias de la Tierra de Cambridge, llamado “Amanecer del pollo maravilla”, donde los visitantes pueden aprender más sobre Asteriornis y ver el fósil de cerca. (SINC)