KUALA LUMPUR – La conferencia de Bretton Woods (BW) de 1944 aceptó la exigencia de Estados Unidos de utilizar el dólar para liquidar las transacciones financieras internacionales. Este acuerdo obligaría a Estados Unidos a mantener un déficit en su balanza de pagos para poder emitir suficientes dólares.
Pero cada dólar en el extranjero era, en principio, un derecho sobre el oro monetario de Estados Unidos. Al superar los pasivos en dólares las reservas de oro estadounidenses en la década de los años 60, el acuerdo se volvió más vulnerable.
En julio de 1944, en Bretton Woods, 44 naciones aliadas se reunieron para diseñar el sistema monetario mundial de la posguerra. John Maynard Keynes, uno de los economistas más influyentes del siglo XX, representó al Reino Unido, que ya no gozaba de dominio financiero debido a su elevada deuda pública tras haber combatido en dos guerras mundiales.
Harry Dexter White, el redactor del primer borrador de Bretton Woods, representó a Estados Unidos, que entonces poseía dos tercios del oro monetario mundial, mientras que otros países necesitaban préstamos en dólares para el comercio y la reconstrucción. Estados Unidos prometió a los gobiernos y bancos centrales extranjeros convertir los dólares en oro.
Con la promesa de Estados Unidos en Bretton Woods de canjear una onza de oro por 35 dólares, el dólar se convirtió en el activo de reserva mundial. El tipo de cambio de todas las demás monedas se fijó frente al dólar, en principio ajustable con la aprobación del Fondo Monetario Internacional (FMI).
En cambio, Keynes propuso una moneda de reserva, el «Bancor», gestionada por una unión internacional de compensación para evitar que ninguna moneda nacional se volviera dominante; un sistema de pagos que utilizara una moneda nacional podría, a la larga, obligar a otros a aceptar sus políticas y prioridades nacionales.
El acuerdo de Bretton Woods también creó el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. A cada país miembro se le asignó una cuota, pagada en parte en oro y en su propia moneda.
La cuota de un país miembro determinaba tanto su peso en las votaciones como la cantidad que podía pedir prestada en caso de necesidad, cuando su propia moneda se viera sometida a presión.
La paridad entre el dólar y el oro era vulnerable por su propio diseño. Para que el acuerdo funcionara, el mundo necesitaba una oferta creciente de dólares para las reservas y las transacciones internacionales.
En principio, Estados Unidos tenía que disponer de suficiente oro para hacer frente a todas las reclamaciones en su contra. Este requisito se cumplió en 1944, cuando sus reservas de oro eran enormes, mientras que otras economías estaban arruinadas. Sin embargo, estas condiciones no se mantuvieron durante mucho tiempo.
Dado que las devaluaciones monetarias estaban mal vistas, los tipos de cambio fijos rara vez se ajustaban. Los gobiernos defendían tipos de cambio poco realistas, injustificados por sus reservas.
En lugar de ajustarse gradualmente, los tipos de cambio fijos se ajustaban de forma brusca, normalmente tras una crisis, como ocurrió con la libra esterlina en 1967 y con el dólar en 1971.
Keynes había insistido en permitir que los gobiernos gestionaran los movimientos transfronterizos de capital, ya que preveía que el libre flujo de capital especulativo socavaría los tipos de cambio fijos.
Durante una década y media, la mayoría de los gobiernos europeos recurrieron al artículo VI del Convenio Constitutivo del FMI para restringir la libertad con la que el dinero podía salir de sus países y, de este modo, defender sus paridades fijas.
A medida que la fuerte recuperación de la posguerra convirtió la escasez de dólares en Europa en excedentes, los controles de capital se fueron relajando gradualmente a partir de la década de los 60.
El Congreso de los Estados Unidos hizo caso omiso de la advertencia de Triffin. En su lugar, a finales de 1961, Estados Unidos agrupó a siete bancos centrales europeos en el London Gold Pool, coordinado por el Banco de Inglaterra en lugar de por un tratado.
Funcionó durante un tiempo. Cada vez que la demanda privada empujaba el precio del oro por encima de los 35 dólares la onza, los bancos participantes vendían sus reservas de oro para hacer bajar el precio… ¡con el fin de comprar oro!
A partir de 1962, las líneas de intercambio de divisas en las que participaban los mismos bancos centrales retiraron dólares de la circulación en el extranjero para reducir la demanda de oro. Ambas iniciativas utilizaban una fórmula basada en las aportaciones iniciales de cada país.
El aumento del gasto público estadounidense empeoró la situación. La administración Johnson financió tanto la guerra de Vietnam como los programas de la «Gran Sociedad» sin subir los impuestos. Salieron más dólares de Estados Unidos, lo que amplió la oferta de eurodólares.
En marzo de 1967, sin ningún mandato parlamentario ni tratado transparente, el presidente del Bundesbank de Alemania Occidental prometió en privado a la Reserva Federal que no convertiría en oro sus grandes reservas de dólares procedentes de su superávit comercial en rápido crecimiento.
Pero el presidente de Francia nunca había aceptado el abuso por parte de Washington del acuerdo de posguerra. En febrero de 1965, Charles de Gaulle se quejó del «privilegio exorbitante» del dólar.
Esto se refería a la capacidad de Estados Unidos para saldar sus pasivos en el extranjero emitiendo más dólares, en lugar de obtener divisas como hacían los demás. En junio de 1967, Francia se negó a seguir subvencionando la paridad con el dólar al retirarse del Gold Pool.
Gran Bretaña devaluó la libra en noviembre de 1967. A medida que aumentaba la presión especulativa sobre el oro, otros bancos centrales del Pool tuvieron que vender aún más oro hasta que se rindieron el 17 de marzo.
En el posterior sistema de dos niveles, el precio del oro de 35 dólares solo se utilizaba para las transacciones entre bancos centrales y gobiernos. Otro precio de mercado libre y flotante se negociaba muy por encima de ese nivel.
Las reservas de oro de Estados Unidos, que ascendían a casi 20 000 millones de dólares poco después de la Segunda Guerra Mundial, se redujeron a la mitad en 1971, mientras que los créditos en dólares de los gobiernos y bancos centrales extranjeros superaban los 50 000 millones de dólares.
Cuando los gobiernos miembros crearon liquidez oficial de forma segura mediante la introducción de un nuevo activo de reserva, los Derechos Especiales de Giro (DEG) en el FMI, en 1969, el problema volvió a ponerse de manifiesto.
Los DEG se asignaban directamente a los países miembros, en lugar de estar vinculados al oro o al déficit comercial o por cuenta corriente de Estados Unidos. Se suponía que los DEG complementaran, y no sustituyeran, al oro y al dólar como activos de reserva.
A mediados de 1971, cuando el presidente Richard Nixon puso fin unilateralmente a la obligación de convertibilidad del dólar en oro, el debate ya no versaba sobre si la «ventanilla del oro» podría mantenerse, sino sobre cómo cerrarla sin desencadenar el pánico en los mercados de divisas tras años de especulación.
IPS - T: MF / ED: EG - Jomo Kwame Sundaram
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