Sumidas en una parálisis tan grande, tales personas solo pueden comunicarse con el mundo exterior mediante interfaces que interpretan las señales cerebrales de sus pensamientos y las traducen a palabras. Pero eso no es tan fácil de conseguir.

Aunque ya existen desde hace algún tiempo interfaces cerebro-ordenador que permiten traducir pensamientos a voz artificial, su proceso de conversión es lento y los diálogos que los usuarios pueden mantener se parecen más a teclear mensajes de texto que a hablar de verdad.

Ahora, una nueva interfaz, de momento todavía en fase experimental, puede traducir instantáneamente a voz generada mediante sintetizador los pensamientos que el usuario quiere exteriorizar, consiguiendo algo muy parecido a devolverle la capacidad de hablar y permitiéndole mantener una conversación a velocidad normal.

La interfaz consta de cuatro conjuntos de microelectrodos implantados quirúrgicamente en la región cerebral responsable de la producción del habla. Estos dispositivos registran la actividad neuronal cerebral y la envían a un ordenador que interpreta las señales, reconoce las palabras y genera una voz artificial que las pronuncia.

La interfaz ha sido desarrollada, y probada en un voluntario, por un equipo que incluye, entre otros, a Maitreyee Wairagkar y a Sergey Stavisky, de la Universidad de California en Davis, Estados Unidos.

En las pruebas, la nueva interfaz permitió al sujeto de estudio, quien padece esclerosis lateral amiotrófica (ELA), hablar con su familia del modo descrito, en tiempo real. Incluyendo modular a voluntad la entonación de la voz artificial para hacer preguntas o enfatizar palabras específicas en una frase.

Esta nueva tecnología también le permitió decir palabras nuevas (palabras que el sistema aún no conocía) y proferir interjecciones. Pudo incluso cantar melodías sencillas y cortas.

Wairagkar, Stavisky y sus colegas exponen los detalles técnicos de la nueva interfaz y de las pruebas realizadas con ella en la revista académica Nature, bajo el título “An instantaneous voice-synthesis neuroprosthesis”. (Fuente: NCYT de Amazings)