Y en cierto modo eso tiene sentido: desde 1948, todos los períodos de crecimiento negativo consecutivos han coincidido con una recesión.

Pero el argumento de que la recesión ya está aquí se ha visto gravemente socavado desde que se publicó ese informe sobre el PIB. Una serie de acontecimientos ocurridos en los últimos 10 días sugieren que esas declaraciones de recesión son, como mínimo, prematuras.

Sí, la economía se está enfriando después del crecimiento desbordante del año pasado. Pero no, no parece estar sufriendo el tipo de caída que podría calificarse de recesión.

Consideremos los siguientes acontecimientos:

La economía añadió más de medio millón de puestos de trabajo solo en julio.

La tasa de desempleo bajó al 3,5%, el nivel más bajo desde 1969.

La inflación se calmó (relativamente) en julio, tanto para los consumidores como para los productores.

Los precios de la gasolina cayeron por debajo de los US$ 4 el galón por primera vez desde marzo.

La confianza de los consumidores se ha recuperado de sus mínimos históricos.

El mercado bursátil registró su mayor racha de ganancias semanales desde noviembre.

Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, no ha hecho más que aumentar su confianza en que la recuperación económica de Estados Unidos está intacta.

"Esto no es una recesión. Ni siquiera está en el mismo universo que una recesión", dijo Zandi a CNN. "Es claramente erróneo decir que lo es".

Zandi dijo que lo único que indica una recesión en curso son esos trimestres consecutivos de PIB negativo. Sin embargo, predijo que esos descensos del PIB acabarán siendo revisados. Y los primeros indicadores apuntan a que el PIB será positivo este trimestre.

Por supuesto, nada de esto significa que la economía esté sana. No lo está. La inflación sigue siendo demasiado alta.

Y nada de esto significa que la economía esté fuera de peligro. No lo está.

Una recesión sigue siendo un riesgo real, especialmente el año que viene y en 2024, cuando la economía absorba todo el impacto de las monstruosas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal.

Y sigue siendo posible que la economía tropiece tanto en los próximos meses que los economistas de la Oficina Nacional de Investigación Económica, el árbitro oficial de las recesiones, acaben declarando que una recesión comenzó a principios de 2022. Pero por ahora, es demasiado pronto para afirmarlo.

El mercado de trabajo sigue caliente

El mayor problema para argumentar que una recesión ya comenzó es el hecho de que la contratación se aceleró —dramáticamente— en julio. El mes pasado se crearon en Estados Unidos 528.000 puestos de trabajo, con lo que las nóminas volvieron a los niveles anteriores a la crisis.

Una economía en recesión no añade medio millón de empleos en un solo mes.

"No creo que nada de los datos sobre la situación actual de la economía sea coherente con lo que solemos considerar una recesión", dijo Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, en una entrevista telefónica con CNN la semana pasada.

En todo caso, el mercado laboral está demasiado caliente. Y eso es un problema para los próximos meses porque permite a la Reserva Federal subir agresivamente los tipos de interés sin que se produzca un daño generalizado en el mercado laboral en su intento de frenar la economía.

El riesgo es que la Reserva Federal acabe pisando el freno con tanta fuerza que frene la economía hasta llevarla a una recesión.

La inflación se enfría, por fin

Cada vez se tiene más la sensación de que lo peor ha pasado en el frente de la inflación.

El mayor dolor de cabeza de la inflación, los precios de la gasolina, por fin se está relajando en gran medida. La media nacional de la gasolina normal se ha reducido en más de un dólar desde que alcanzara un máximo histórico de US$ 5,02 el galón a mediados de junio.

Además de la gasolina, los precios del diésel y del combustible para aviones también están bajando, lo que reduce la presión inflacionista sobre el resto de la economía. El enfriamiento de la energía redujo los indicadores de inflación en julio y debería hacer lo mismo, si no más, en agosto.

La Oficina de Estadísticas Laborales indicó la semana pasada que los precios al consumo fueron un 8,5% más altos en julio que un año antes. Aunque esta cifra sigue siendo alarmantemente alta, es inferior al máximo de 40 años del 9,1% registrado en junio. Y, mes a mes, los precios apenas variaron.

La inflación al por mayor también puede estar tocando techo. El índice de precios al productor, que mide los precios pagados a los productores por sus bienes y servicios, se desaceleró en julio más de lo previsto en términos interanuales. Y el IPP disminuyó mes a mes por primera vez desde que se cerró la economía en abril de 2020.

Los informes de inflación, mejores de lo esperado, reflejan no solo la baja de los precios de la energía, sino también la disminución de la tensión en las cadenas de suministro, que se han visto afectadas por covid-19.

Cómo sería una recesión

En cierto modo, el debate sobre la recesión es semántico. Con o sin recesión, es evidente que los estadounidenses están sufriendo ahora mismo porque el coste de la vida es demasiado alto. Los salarios reales, ajustados a la inflación, se están reduciendo. Y aunque el sentimiento de los consumidores, medido por la Universidad de Michigan, subió durante dos meses seguidos, sigue estando cerca de mínimos históricos.

Sin embargo, para muchos, una recesión real sería mucho más dolorosa que el entorno actual.

Una recesión implicaría probablemente la pérdida no solo de cientos de miles, sino de millones de puestos de trabajo. Al no poder hacer frente a los pagos de sus hipotecas, las familias se enfrentarían a la ejecución hipotecaria de sus viviendas. Y las pequeñas, medianas y grandes empresas quebrarían.

Ninguna de esas cosas está ocurriendo de forma significativa, al menos no todavía.

Pero las luces rojas parpadeantes en el mercado de bonos sugieren que eso podría cambiar.

La curva de rendimiento —en concreto, la brecha entre los rendimientos del Tesoro a 2 y 10 años— sigue invertida. Y en el pasado, esto ha sido un predictor inquietantemente preciso de las recesiones. Ha precedido a todas las recesiones desde 1955.

Con todo, los datos económicos recientes sugieren que la posible recesión puede haberse retrasado, no cancelado del todo.

Aunque el riesgo de una recesión en los próximos seis a nueve meses parece haber disminuido, dijo Zandi, el riesgo de una en los próximos 12 a 18 meses ha aumentado.

"Las probabilidades de recesión siguen siendo incómodamente altas", dijo.

POR QUÉ ALGUNAS PERSONAS REALMENTE QUIEREN UNA RECESIÓN (Y OTRAS DICEN QUE ES UNA LOCURA)

La economía de Estados Unidos está al filo de la navaja, posiblemente ya en una recesión después de un segundo trimestre de contracción de la actividad. Pero los indicadores son mixtos, lo que alimenta la incertidumbre sobre el camino a seguir.

En el centro del debate entre economistas y legisladores se encuentra una pregunta fundamental con enormes implicaciones para el futuro de Estados Unidos: ¿Qué es peor, la inflación o una recesión?

Nadie parece estar de acuerdo en una u otra.

Al aumentar las tasas de interés, la Reserva Federal hace una gran apuesta de que vale la pena correr el riesgo de una recesión si quita el calor de los precios al consumidor, que aumentan a su ritmo más rápido en cuatro décadas.

Pero muchos economistas y legisladores rechazan esa idea, argumentando que la supuesta cura de una recesión sería mucho peor que la enfermedad de la inflación.

Sin duda, a la Fed le gustaría evitar ambos. Le apunta a un "aterrizaje suave" en el que aumente las tasas de interés lo suficiente como para desacelerar la demanda sin ahogarla por completo. Ese sería el resultado ideal, aunque la propia Fed admite que la perspectiva de mantener el aterrizaje se está volviendo cada vez más difícil.

"Las acciones de la Fed hasta la fecha no garantizan una recesión, pero ya han hecho que sea más probable", escribió Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, en una publicación de blog a principios de este mes.

Eso nos deja con dos resultados potenciales: más inflación del tipo que hemos visto durante el año pasado, o una recesión que hace bajar los precios mientras probablemente aumenta el desempleo y frena el crecimiento de los salarios.

A favor de la inflación

Bivens está firmemente en el campo de "la alta inflación es mala, pero una recesión es peor". Eso se debe en gran parte a lo que una recesión le hace al mercado laboral. “Una recesión en realidad significa que su economía es, en promedio, más pobre”, dijo a CNN Business.

La inflación claramente se come los salarios de las personas, y eso es algo malo. (Los precios al consumidor aumentaron alrededor de un 9% el mes pasado sobre una base anualizada, mientras que los salarios aumentaron un 5,3%). Pero, dice Bivens, "lo único que sabemos sobre las recesiones es que reducen los salarios de manera mucho más confiable que la inflación".

Uno de los principales argumentos de sus oponentes es que la inflación viene con un problema psicológico complicado. Una vez que la idea del aumento perpetuo de los precios se incrusta en la psique del consumidor, puede crear un ciclo autocumplido que es difícil de romper. Eso no es broma, dice Bivens, pero en su opinión, simplemente no hemos llegado ahí todavía.

En Estados Unidos, la inflación se ha mantenido estable en torno al 2% anual durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas. Debido a eso, argumenta, la mayoría de la gente no espera que la inflación reciente de alrededor del 9% se mantenga.

"Deberíamos aprovechar esas expectativas y esa credibilidad", dice.

La senadora Elizabeth Warren es otra voz prominente en este campo, argumentando que la causa raíz de nuestra inflación actual, incluido el caos en la cadena de suministro provocado por la pandemia y la guerra en Ucrania, está mucho más allá de la jurisdicción de la Reserva Federal.

Las tasas de interés más altas no solucionarán los crecientes precios de la energía, escribió Warren en un artículo de opinión del Wall Street Journal la semana pasada, y "no romperán los monopolios corporativos que el Sr. Powell admitió en enero que podrían estar 'aumentando los precios porque pueden'".

Cuando la Reserva Federal aumenta las tasas, hace que sea más costoso para las personas y las empresas pedir dinero prestado. Eso incita a todos a gastar menos. Las empresas retrasan la contratación, reducen las horas o despiden a los trabajadores a medida que se agota la demanda.

Eso, escribe Warren, "dejará a millones de personas — trabajadores con salarios desproporcionadamente más bajos y trabajadores de color — con cheques de pago más pequeños o sin ningún cheque de pago".

A favor de la recesión

Otros argumentan que las recesiones, aunque tampoco son ideales, no son necesariamente catastróficas. Incluso pueden ser saludables.

Muchos de los que argumentarían a favor de una recesión por la inflación apuntan a la década de 1970, cuando la inflación desbocada se disparó, alcanzando un máximo del 14% en 1980. Se necesitaron aumentos dolorosos en las tasas de interés y dos recesiones posteriores a principios de la década de 1980, supervisadas por el entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, para romper finalmente el ciclo inflacionario.

"Una recesión leve ahora es preferible a una recesión severa, como la de Volcker, que será necesaria para sofocar la inflación si las expectativas se afianzan", escribió el economista Noah Smith en una publicación de blog.

No todas las recesiones son iguales. Estados Unidos ha atravesado 34 recesiones desde 1857, o aproximadamente una cada cinco años en promedio, según datos de la Oficina Nacional de Investigación Económica. En promedio, cada uno duró alrededor de 17 meses.

Eso significa que EE.UU. ha hecho caso omiso de muchas recesiones.

"La gente tiende a perdonar las recesiones leves, pero realmente se preocupan mucho por la alta inflación", escribe Smith en una publicación de Substack titulada "Sí, probablemente estemos en una recesión, y eso está bien".

Pero, ¿puede una recesión ser realmente algo bueno? A veces, dice Lakshman Achuthan, cofundador del Instituto de Investigación del Ciclo Económico, que determina las fechas de recesión para 22 economías de todo el mundo.

“Las recesiones pueden ser eventos de limpieza para la economía en su conjunto, obligando a los gigantes ineficientes a salir del negocio y dando lugar a competidores más ágiles que pueden satisfacer mejor las necesidades de los clientes”, dijo en un correo electrónico a CNN Business. "Esta vez, la economía ha cambiado lo suficiente después de la pandemia como para que se hayan abierto nuevas oportunidades comerciales".

Achuthan señala algunos de los negocios innovadores que surgieron durante las recesiones recientes: Airbnb (fundada en 2008), Uber y WhatsApp (fundada en 2009) surgieron de la Gran Recesión de 2007-09.

La conclusión

Si Estados Unidos está en recesión ahora o no es en gran parte un debate semántico. Hay señales de que la economía se está enfriando: la demanda de vivienda se está relajando y la confianza del consumidor está cayendo.

En la mayoría de las recesiones, el estímulo federal es una forma típica de estimular la economía y restaurar la confianza de los consumidores. Esas líneas de vida financieras no tienen tanta probabilidad de aterrizar esta vez.

"Si la narrativa se convierte en 'tuvimos que tener la recesión porque gastamos de más en 2021', te hace sospechar que no se avecina ningún alivio", dice Bivens. "Simplemente creo que es un error por todos lados". (CNN)