Las condiciones en Marte están lejos de ser favorables para la vida humana: el 95% de la atmósfera está compuesta por dióxido de carbono, mientras que las diferencias de temperatura superan los 100 grados centígrados, con una temperatura promedia de 63 grados bajo cero. Por lo tanto, la colonización del planeta rojo es imposible si no se crea antes un sistema capaz de proporcionar a las personas oxígeno para respirar y combustible —por ejemplo, hidrógeno— para generar energía en duras condiciones. El agua descubierta en Marte podría servir de fuente de oxígeno e hidrógeno. Y especialmente atractivas en este sentido son las reservas de agua salada, puesto que las impurezas que contiene le permitirían permanecer en estado líquido incluso a bajas temperaturas y presiones. En 2018, bajo el hielo polar del planeta rojo se encontró un depósito de solución salina líquida de unos 20 kilómetros de diámetro. Más tarde, los científicos confirmaron que este tipo de lagos en Marte realmente existen y pueden ser numerosos. Los científicos de la Universidad de Washington en St. Louis crearon un sistema para producir oxígeno e hidrógeno a partir de una solución salina parecida en composición y temperatura a la de los lagos marcianos. Según el estudio, publicado en la revista PNAS, los investigadores utilizaron el óxido de plomo y rutenio como catalizador eléctrico para producir oxígeno. La producción de oxígeno con este sistema resultó ser 25 veces más eficiente que con el de MOXIE, lanzado a Marte por la NASA con la nave Perseverance en 2020. El sistema experimental de la NASA busca obtener oxígeno del dióxido de carbono atmosférico por electrólisis. Además, el nuevo método de producción de oxígeno no requiere limpieza posterior, mientras que la electrólisis en el MOXIE produce monóxido de carbono que debe ser filtrado. "Nuestro electrolizador de salmuera marciana cambia radicalmente el cálculo logístico de las misiones a Marte y más allá. Esta tecnología es igualmente útil en la Tierra, donde abre los océanos como una fuente viable de oxígeno y combustible", comentó Vijay Ramani, de la Universidad de Washington, en comunicado.