El pánico por una segunda ola de casos de coronavirus es "exagerado" , escribió el vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, en junio, lo que implica que el país tiene bajo control el COVID-19. Por otro lado, Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, advierte que Estados Unidos aún se encuentra firmemente en una primera ola de casos. A medida que los medios transmiten información sobre los aumentos diarios en el número de casos, es difícil no preguntarse hacia dónde se dirige el país. ¿Han ayudado realmente las semanas y meses de encierro? ¿Qué significan las tendencias en diagnósticos y muertes para el curso de la pandemia? ¿Está Estados Unidos atrapado en una primera ola? ¿A través de lo peor? ¿Te diriges a una segunda ronda? Seis meses después de la pandemia, las personas buscan formas de entender lo que está sucediendo. Hablar de oleadas de enfermedades, con la implicación de aumentos y caídas predecibles, es parte de eso. Como epidemiólogo, sé que las olas de enfermedades no están científicamente definidas. Pero mirar la historia de epidemias anteriores y los brotes actuales de COVID-19 de otros países puede ser útil. Caracterizando una ola No existe una definición estricta de lo que es o no una ola o fase epidémica. Una ola implica un número creciente de personas enfermas, un pico definido y luego una disminución. La palabra 'ola' implica un patrón natural de picos y valles; insinúa que incluso durante una pausa, son posibles brotes futuros de enfermedades. Los brotes históricos de enfermedades infecciosas ofrecen algunos modelos de cómo el curso de una enfermedad como el COVID-19 podría desarrollarse con el tiempo. Algunas enfermedades vienen en ondas estacionales algo predecibles, con tasas de transmisión más altas en algunas épocas del año que en otras. Los coronavirus estacionales, como 229E o HKU1 , que causan el resfriado común, tienen un punto alto desde diciembre hasta marzo, según una investigación en Estados Unidos y otros sitios. Varios factores influyen en si una enfermedad particular es de naturaleza estacional. Algunos patógenos pueden propagarse con menor facilidad a mayor humedad. Las epidemias anuales, como la gripe, pueden ocurrir debido al clima o los patrones de mezcla social, a menudo impulsados por el año escolar o las personas que se quedan más tiempo adentro durante el invierno. Es posible que el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa COVID-19, se propague de manera más eficiente bajo ciertas condiciones climáticas. Pero los brotes recientes en Florida, Arizona, Texas y el sur de California sugieren que el clima cálido o húmedo no es suficiente para detener la propagación de la enfermedad. Algunos científicos modelan que el SARS-CoV-2 eventualmente se volverá estacional como otros coronavirus. Las ondas y la dinámica estacional también se ven afectadas por los niveles de inmunidad en la población humana. A medida que más personas se vuelven inmunes a un patógeno, su propagación se ralentiza y finalmente se detiene a medida que el virus se queda sin nuevas personas para infectar. Sin embargo, Estados Unidos no están cerca de lo que los epidemiólogos llaman inmunidad colectiva en la población general; los modeladores matemáticos sugieren que al menos entre el 43 y el 60 por ciento de las personas necesitarían ser inmunes al SARS-CoV-2 para que ese sea el caso. Flujo y reflujo, 150 años de olas de gripe Algunas de las conversaciones actuales sobre las ondas de coronavirus probablemente provienen de comparaciones con epidemias pasadas que mostraron estos picos y valles de infecciones. Los estudiosos de la medicina basada en la evidencia de la Universidad de Oxford, Tom Jefferson y Carl Heneghan, han resumido las olas pasadas en las pandemias de virus respiratorios en los últimos 150 años. Por ejemplo, el brote de influenza de 1889-1892 tuvo tres ondas distintas, que diferían en su virulencia. La segunda ola fue mucho más severa, particularmente en adultos más jóvenes. La actual pandemia de COVID-19 a menudo se compara con la pandemia de influenza H1N1 de 1918, que tuvo tres olas distintas en el transcurso de un año. La proporción de pacientes con gripe que estaban gravemente enfermos o fallecieron fue mucho mayor en las últimas dos oleadas en comparación con la primera. No está claro si estar infectado antes en individuos protegidos durante olas posteriores. Más recientemente, la pandemia de influenza H1N1 en 2009, aunque leve, tuvo dos ondas distintas. Este virus todavía aparece comúnmente en los brotes de influenza estacional. Un estudio al respecto encontró que la segunda ola 'golpeó' a más personas mayores, con afecciones subyacentes. La información del pasado sugiere que se producen ondas discretas a medida que una enfermedad se propaga dentro y fuera de una población. Las diferentes ondas también pueden tener características diferentes con respecto a factores como la gravedad de la enfermedad o qué poblaciones son las más afectadas. ¿Qué está pasando ahora en Estados Unidos? Las infecciones por SARS-CoV-2 en EU están en aumento. Parte de este incremento puede ser impulsado por pruebas más generalizadas ahora. Pero los repuntes que se sienten en muchos estados grandes (Texas, California, Florida) son el resultado de una mayor transmisión comunitaria. Actualmente, incluso con un aumento en el número de casos en muchas partes de EU no ha habido un aumento correspondiente en el número de muertes. La historia de Irán puede ofrecer una nota de advertencia. Desde un pico de más de 3 mil casos confirmados por día a principios de abril, disminuyó a menos de mil en mayo, desde el cual ha subido a alrededor de 2 mil 500 casos confirmados diariamente a fines de junio. El aumento en el número de muertes no ocurrió hasta la segunda quincena de junio. Esto probablemente se deba al lapso de tiempo entre cuando alguien está infectado y cuando muere. En consecuencia, los estados de EU que actualmente experimentan un aumento en los casos confirmados por COVID-19 podrían ver un aumento notable de las muertes en unas pocas semanas. Sin embargo, la edad promedio de los infectados es cada vez menor, lo que complica las predicciones sobre el número de fallecimientos. Estados Unidos aún no está en una segunda ola y cada vez más parece que el país puede no ver una. En cambio,pueden sostener una primera ola constante que simplemente sigue creciendo. Lamentablemente, la fuerza de voluntad política necesaria para limitar la transmisión a través de medidas de bloqueo sólidas y continuas parece haberse extinguido. Pero discutir si Estados Unidos está en una segunda ola, la primera ola o la ola 1.5 finalmente no importa. Sea lo que sea, las acciones de sentido común que todos pueden tomar actualmente para limitar la propagación de la infección siguen siendo las mismas: quedarse en casa cuando sea posible, usar una máscara y distanciarse socialmente cuando está fuera, y lavarse las manos con frecuencia nos ayudará a acelerar nuestro camino más allá de esta pandemia, independientemente de en qué ola estamos. (El Financiero)