Caenorhabditis elegans es un nematodo (un grupo muy diverso de gusanos) de solo un milímetro de longitud pero es, sin duda, uno de los animales más importantes para la ciencia. Durante cincuenta años, este gusano ha sido uno de los seres en que más se ha estudiado la biología del desarrollo y del envejecimiento. En gran parte porque este animal es muy fácil de crecer en el laboratorio y porque resulta muy sencillo manipular sus genes: esto es muy interesante, ya que en gran medida los pilares de su desarrollo son idénticos a los del resto de los animales. Esta semana, un equipo internacional de investigadores ha logrado dar un paso adelante en la comprensión de los mecanismos que regulan la longevidad de este nematodo. Los científicos, codirigidos por Jarod A. Rollins, del Laboratorio Biológico MDI, en Maine (EEUU) y por Jianfeng Lan, científico de la Universidad de Nankín (China), han averiguado que al modificar dos rutas celulares, que actúan de modo sinérgico, se incrementa la longevidad de C. elegans en cinco veces. El nematodo pasa de vivir de tres a cuatro semanas a 15 ó 20. Esto sería como lograr que un humano viviera 400 ó 500 años. Los investigadores han publicado un artículo en la prestigiosa revista « Cell» en el que han relatado cómo obtuvieron estos resultados. Su estudio se centra en explicar cómo diversas rutas celulares que tienen lugar en las mitocondrias, factorías de energía de las células de los animales y las plantas, influyen en la longevidad. De hecho, en la última década cada vez más investigaciones han vinculado el envejecimiento con fallos en la regulación de estos orgánulos celulares. Además, diversas investigaciones están trabajando en medicamentos que puedan alterar algunas de estas rutas celulares con la finalidad de aumentar la esperanza de vida, manteniendo un estado saludable. Pero, en este caso, los investigadores han comprobado cómo al alterar dos de estas rutas simultáneamente se logra una eficacia varias veces superior. Cuando uno más uno es igual a cinco «Este efecto sinérgico es realmente alucinante», ha dicho en un comunicado Jarod A. Rollins, uno de los codirectores del estudio. «No es que uno más uno sea igual a dos: es que uno más uno es igual a cinco», ha comentado. «Nuestros resultados demuestran que (...) para desarrollar los tratamientos anti-envejecimiento más efectivos debemos estudiar las redes de la longevidad y no las rutas individuales». Esta investigación se ha centrado en desarrollar un mutante doble de C. elegans, en el que dos de sus rutas celulares están modificadas. Por separado, una (llamada IIS) aumentaba la longevidad del gusano en un 100%, mientras que la segunda (de nombre TOR) lo hacía en un 30%. Al cambiar las dos a la vez, no se ha logrado el esperado incremento del 130% en la longevidad del nematodo: en su lugar, se ha mejorado en un 500%. Terapias combinadas, mucho más potentes Según los autores del estudio, este descubrimiento podría ayudar a allanar el terreno para combinar varias terapias y lograr un efecto más potente. Ya han adelantado que se centrarán en profundizar en el papel de las mitocondrias en el envejecimiento. Esto es muy relevante, dado que la estructura de la población está envejeciendo: según las proyecciones de Eurostat, el porcentaje de personas con 80 años o más se duplicará de aquí a 2080, hasta alcanzar un 13% del total. El envejecimiento es un fenómeno muy complejo cuyas causas y consecuencias son muy diversas. Por ejemplo, se vincula con los ya mencionados daños en las mitocondrias, pero también con la oxidación del ADN. Y sus consecuencias son muy extensas: aumenta la probabilidad de padecer multitud de problemas, como la demencia o la pérdida de visión. De hecho, el envejecimiento es el mayor factor de riesgo para padecer la mayoría de las enfermedades humanas y, lógicamente, de morir.