Estos mecanismos moleculares que les permiten adaptarse fueron por mucho tiempo un misterio, hasta que fueron revelados por los investigadores estadounidenses William Kaelin y Gregg Semenza, y el británico Peter Ratcliffe, que este lunes fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina 2019. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo les concedió el galardón por "por sus descubrimientos sobre cómo sienten las células y se adaptan al oxígeno disponible", según anunció la institución. El impacto de la investigación llevada a cabo por estos investigadores sobre el mecanismo de adaptación de las células a los diferentes niveles de oxígeno es relevante para todo, desde el embarazo hasta el mal de altura, el cáncer o el proceso de cicatrización de heridas. Además, este mecanismo es la razón fundamental por la que los animales han logrado colonizar tantos hábitats, ya que significa que pueden vivir en diferentes altitudes, agregó el comité. Maquinaria celular Con la fórmula O2, el oxígeno conforma cerca de un quinto de la atmósfera terrestre. Este elemento es fundamental para la vida, porque la mitocondria presente en casi todas las células animales lo utiliza para convertir los alimentos en energía útil. A lo largo de la evolución, se fueron desarrollando mecanismos para asegurar que los tejidos y las células reciban una cantidad suficiente de oxígeno. Los niveles de oxígeno cambian en las distintas partes del cuerpo, así como también durante el ejercicio, o en altura, o después de sufrir una herida. Cuando disminuyen los niveles de oxígeno, las células se ven forzadas rápidamente a adaptar su metabolismo. La capacidad del cuerpo para detectar oxígeno puede desencadenar la producción de nuevos glóbulos rojos o la construcción de nuevos vasos sanguíneos. También cumple un papel en el funcionamiento del sistema inmunológico y en las primeras etapas del desarrollo del feto en el útero. El entender las capacidades del cuerpo de percibir el oxígeno está dando lugar al desarrollo de nuevos tratamientos. En casos de cáncer, los tumores pueden apropiarse de este proceso para crear nuevos vasos sanguíneos para facilitar el crecimiento del cáncer. Darle al cuerpo la indicación de fabricar más glóbulos rojos puede también ser un tratamiento efectivo para la anemia o para las personas que pierden sangre en accidentes o a raíz de una cirugía En China, por ejemplo, ya se ha aprobado una droga que aumenta la producción de glóbulos rojos interviniendo el mecanismo molecular identificado por los ganadores del Nobel, y, en Europa, este fármaco está siendo considerado por organismos reguladores Doble de Literatura El Premio Nobel de Medicina recayó el año pasado en los inmunólogos James P. Allison y Tasuku Honjo, por descubrir cómo usar nuestras propias células para combatir el cáncer con la "terapia por la inhibición de la regulación inmune negativa". Con este anuncio se abre la semana en la que se darán a conocer los ganadores del resto de premios Nobel: Física (martes), Química (miércoles), Literatura (jueves), Paz (viernes) y Economía (lunes de la próxima semana). Una de las novedades de este año es que la Asamblea concederá un doble premio de Literatura por su suspensión el año pasado.